Los pterosaurios recién nacidos es posible que fueran capaces de volar, aunque sus habilidades de vuelo pudieron haber sido diferentes a las de los pterosaurios adultos.

Los pterosaurios eran un grupo de reptiles voladores que vivieron durante los periodos Triásico, Jurásico y Cretácico (hace de 228 a 66 millones de años). Debido a la escasez de huevos y embriones fosilizados de pterosaurios y a las dificultades para distinguir entre crías y adultos pequeños no estaba claro si los pterosaurios recién nacidos eran capaces de volar.

El investigador Darren Naish y sus colegas de la Universidad de Southampton, en Reino Unido, modelaron la capacidad de vuelo de las crías utilizando las medidas de las alas obtenidas previamente de cuatro fósiles de crías y embriones de dos especies de pterosaurios, 'Pterodaustro guinazui' y 'Sinopterus dongi'. Publican resultados en Scientific Reports.

Los autores también compararon estas medidas de las alas con las de los adultos de las mismas especies y compararon la resistencia del hueso del húmero, que forma parte del ala, de tres crías con las de 22 pterosaurios adultos.

Los investigadores descubrieron que los huesos del húmero de las crías eran más fuertes que los de muchos pterosaurios adultos, lo que indica que habrían sido lo suficientemente fuertes para volar. Los autores también descubrieron que, aunque las crías tenían alas largas y estrechas adecuadas para volar a larga distancia, sus alas eran más cortas y anchas que las de los pterosaurios adultos, con una mayor superficie alar en relación con la masa y el tamaño del cuerpo de las crías.

Estas dimensiones de las alas pueden haber hecho que las crías sean menos eficientes que los pterosaurios adultos en los viajes de larga distancia, pero pueden haber dado lugar a que sean voladores más ágiles, permitiéndoles cambiar repentinamente de dirección y velocidad.

Los autores especulan que el estilo de vuelo ágil de los pterosaurios recién nacidos puede haberles permitido escapar rápidamente de los depredadores y haberles hecho más aptos para perseguir presas más ágiles y volar entre la vegetación densa que los pterosaurios adultos. Esto podría indicar que los pterosaurios ocupaban hábitats densos cuando eran crías y entornos abiertos cuando eran adultos, según los autores.